Circuit incontournable de 3 semaines en Chine incluant le Tibet sacré

Bienvenue en Chine ! Votre guide et votre chauffeur vous accueilleront à l'aéroport et vous transféreront à votre hôtel. Le décalage horaire se fera peut-être sentir. L'excitation, elle, sera certainement au rendez-vous. Reposez-vous — la journée 2 est chargée.

Votre première étape est la Cité interdite — un complexe palatial de 73 hectares (180 acres) qui a abrité 24 empereurs des dynasties Ming et Qing. Elle compte plus de 980 bâtiments subsistants et près de 9 000 pièces, soit environ 8 999 pièces de plus que vous n'en aurez jamais besoin. Votre guide vous conduira vers les sections les plus intéressantes tout en évitant le gros des foules, et partagera des histoires sur la famille impériale qui se sont déroulées exactement là où vous vous tiendrez. Le déjeuner est de la vraie cuisine chinoise — pas celle de l'aéroport. L'après-midi, vous visiterez le Temple du Ciel, un site du patrimoine mondial de l'UNESCO où les empereurs priaient autrefois pour de bonnes récoltes. L'architecture est d'une précision obsessionnelle : chaque mesure, proportion et orientation porte une signification symbolique. Votre guide vous expliquera pourquoi, et cela vous fera voir l'ensemble différemment.

La section de Mutianyu de la Grande Muraille offre certaines des vues panoramiques les plus spectaculaires de tout l'ouvrage — avec l'avantage supplémentaire d'être bien moins fréquentée que la section de Badaling (celle qui apparaît dans toutes les brochures touristiques). Vous prendrez le téléphérique pour monter et descendre, marcherez sur la muraille à votre rythme, et toucherez des briques qui tiennent le tout depuis plus de 500 ans. L'après-midi : les hutongs. Ces étroites ruelles anciennes sont ce à quoi ressemblait Pékin avant l'arrivée des gratte-ciel. Vous ne vous contenterez pas de les parcourir en touriste — vous visiterez une famille qui vit dans une maison à cour de hutong depuis des générations. Rien n'enseigne plus sur un pays que de s'asseoir chez quelqu'un et de vraiment discuter avec lui.

Avant de quitter Pékin, vous visiterez le Palais d'Été — l'un des jardins impériaux les mieux préservés au monde, combinant architecture chinoise traditionnelle, un vaste lac, des pavillons, des temples et une variété de paysages suffisante pour remplir plusieurs batteries de téléphone. Ensuite : train à grande vitesse pour Xi'an. La distance est de 1 209 km (751 miles). Le trajet dure environ 4 à 5 heures. Pour mettre cela en perspective, un vol prendrait à peu près le même temps une fois les procédures aéroportuaires prises en compte. Le train est plus rapide, plus confortable et nettement plus agréable. Le réseau ferroviaire à grande vitesse chinois s'étend actuellement sur plus de 50 000 km — le plus long du monde — et ce trajet de 4 heures vous rendra discrètement furieux contre le système ferroviaire de votre pays.

En 221 av. J.-C., l'empereur Qin Shi Huang unifia la Chine et commença immédiatement à planifier sa sécurité dans l'au-delà. Le résultat : environ 8 000 soldats en terre cuite, 130 chars et 670 chevaux — tous enterrés avec lui, tous grandeur nature, tous avec des traits du visage individuels. Il fallut 40 ans aux ouvriers pour les construire. Il fallut aux archéologues attendre 1974 pour les découvrir (par accident, en creusant un puits). Vous entrerez par tramway et explorerez les trois fosses de fouilles. Votre guide expliquera le processus de fabrication, les défis de conservation et pourquoi ces figures avaient autrefois des surfaces vivement peintes qui se sont en grande partie estompées au contact de l'air. Dans le laboratoire de conservation, vous vous approcherez du premier guerrier jamais restauré et manipulerez de véritables artefacts de la dynastie Qin — un privilège rare. L'après-midi, la Grande Pagode de l'Oie sauvage : une structure de la dynastie Tang construite en 652 apr. J.-C. pour abriter les écritures bouddhistes rapportées d'Inde, représentant l'une des grandes missions d'échange culturel de l'histoire.

Le repos est au programme. Nous le pensons vraiment. Lhassa se situe à 3 656 mètres (11 995 pieds) au-dessus du niveau de la mer. À cette altitude, même les voyageurs en bonne santé et en forme peuvent ressentir des maux de tête, de la fatigue ou un essoufflement durant les premières 24 à 48 heures. C'est le mal d'altitude, et ce n'est pas un signe de faiblesse — c'est de la physiologie de base. Votre guide vous accueillera à l'aéroport, vous aidera à vous enregistrer et vous laissera le reste de la journée pour vous acclimater correctement. Buvez de l'eau. Déplacez-vous lentement. Pas d'héroïsme. Le Tibet récompensera la patience. De plus, le thé au beurre de yak est un goût acquis. Acquérez-le quand même. (Permis de voyage pour le Tibet inclus dans le prix de votre circuit.)

Votre exploration de Lhassa commence au Norbulingka — le palais d'été traditionnel des dalaï-lamas, situé dans de magnifiques jardins paysagers avec des pavillons peints et des bâtiments richement décorés. Il est moins visité que le Potala, ce qui signifie que vous pouvez réellement regarder les choses sans qu'un selfie stick apparaisse dans votre champ de vision. Ensuite : le monastère de Drepung, l'une des trois grandes universités monastiques du Tibet, situé à 6 km (4 miles). À son apogée, il abritait des milliers de moines, ce qui en faisait l'une des plus grandes institutions monastiques du monde. Aujourd'hui, il reste un centre actif d'érudition bouddhiste tibétaine et accueille chaque été le festival annuel Shoton. L'après-midi vous emmène au monastère de Sera pour la session de débats des moines — une tradition séculaire dans laquelle les moines discutent de philosophie bouddhiste en utilisant la logique formelle, des gestes théâtraux et une quantité impressionnante de claquements de mains. C'est à la fois ancien, savant et étrangement théâtral. Vous n'aurez pas besoin de comprendre le tibétain pour trouver cela fascinant.

Le palais du Potala est le monument le plus photographié du Tibet — un palais-forteresse de 13 étages s'élevant directement de la montagne, construit à l'origine au VIIe siècle et agrandi sous sa forme actuelle au XVIIe. Obtenir une bonne photo tout en évitant la foule touristique nécessite une connaissance locale. Votre guide sait exactement où se placer. L'après-midi, le temple de Jokhang et la rue Barkhor — le centre vivant et palpitant de la vie spirituelle tibétaine. Les pèlerins circumambulent le temple dans le sens des aiguilles d'une montre, faisant tourner des moulins à prières et se prosternant sur le pavé de pierre. Les maisons de thé et les étals du marché de la rue Barkhor bourdonnent autour de cette dévotion d'une manière totalement banale pour les habitants et totalement extraordinaire pour les primo-visiteurs.

Le lac Yamdrok est l'un des quatre lacs sacrés du Tibet, s'étendant sur 72 km (45 miles) à une altitude de 4 441 mètres (14 570 pieds). Sa couleur — un turquoise extraordinaire produit par la teneur en minéraux glaciaires et la profondeur — est le genre de chose que vous essaierez de photographier avant de réaliser que votre téléphone vous a trahi. Votre guide organisera un pique-nique au bord du lac si le temps le permet. L'horizon du plateau tibétain, les sommets enneigés de la chaîne du Nyenchen Tanglha et absolument aucun bruit urbain. Prenez votre temps ici.

Un vol de 2 heures depuis le toit du monde vers une ville qui a perfectionné l'art de la relaxation. La seule descente d'altitude donnera l'impression d'avoir un superpouvoir.

La base de recherche sur l'élevage du panda géant de Chengdu abrite actuellement environ 200 pandas géants — adultes, subadultes et petits — dans un environnement conçu pour reproduire leur habitat naturel. Les pandas géants, comme chacun sait, ne sont pas pressés. Ils mangent du bambou jusqu'à 14 heures par jour et dorment la plupart du reste du temps. Les observer faire cela en personne produit un effet apaisant difficile à expliquer mais largement rapporté. Après les pandas, vous passerez du temps dans l'un des parcs au bord de la rivière de Chengdu — le genre d'endroit où les habitants jouent au mahjong, pratiquent le tai-chi, se font nettoyer les oreilles (c'est une chose) et prennent le thé à la même table pendant quatre heures sans que personne ne se sente mal à l'aise. Chengdu figure fréquemment parmi les villes les plus heureuses de Chine dans les enquêtes nationales sur la qualité de vie. Après environ 30 minutes dans l'un de ses parcs, vous comprendrez pourquoi.

À 2 heures de route de Chengdu se trouve Leshan, où se dresse la plus grande statue de Bouddha en pierre du monde. Taillée directement dans une falaise de grès rouge entre 713 et 803 apr. J.-C., le Bouddha géant de Leshan mesure 71 mètres (233 pieds) de haut. Pour donner une idée de l'échelle : ses épaules font 28 mètres de large. Chaque orteil est plus grand qu'un être humain adulte. L'ingénierie impliquait de détourner les courants fluviaux pour prévenir les inondations — et cela a fonctionné. Vous le verrez depuis l'eau (croisière) et depuis les passerelles au-dessus, qui offrent des perspectives radicalement différentes. Les deux sont nécessaires. Leshan est aussi une destination gastronomique sérieuse — la cuisine du Sichuan sous sa forme la plus locale et la moins compromise. Les brochettes épicées, le canard à la peau sucrée et la marmite de soupe de bœuf ne sont pas optionnels.

Un vol matinal pour Zhangjiajie, puis une demi-journée à la montagne Tianmen. Les attractions phares de la montagne Tianmen : une arche naturelle en pierre (la grotte Tianmen) de 131 mètres (430 pieds) de haut, accessible par un escalier de 999 marches ou par téléphérique ; une passerelle en verre suspendue à la falaise au sommet ; et le plus long téléphérique de passagers de haute montagne du monde, long de 7,5 km (4,7 miles). La passerelle en verre testera votre relation avec votre propre système nerveux de manière très productive.

Les formations de piliers de grès de Zhangjiajie ont inspiré visuellement les montagnes flottantes Alléluia du film Avatar de James Cameron (2009). Les images de synthèse les ont embellies. La réalité n'a besoin d'aucun embellissement. Dans la zone panoramique de Yuanjiajie, vous verrez les formations depuis de multiples points de vue, sur le plateau comme dans la gorge. L'ascenseur de Bailong — à 326 mètres (1 070 pieds), le plus haut ascenseur extérieur du monde — assure un transit vertical qui est soit palpitant, soit terrifiant selon votre relation avec les structures de verre et d'acier fixées aux parois rocheuses. Dans tous les cas, il fait gagner un temps de marche considérable. La montagne Tianzi offre des vues panoramiques sur les pics environnants qui, après des siècles d'érosion, ont développé des formes que les habitants nomment d'après des humains, des animaux et des figures mythologiques. Que vous les voyiez dépend entièrement de votre imagination, mais le paysage est spectaculaire quoi qu'il en soit.

Le Grand Canyon de Zhangjiajie abrite le plus long pont de verre du monde : 430 mètres (1 410 pieds) enjambant un canyon à 300 mètres (985 pieds) au-dessus du sol. Les panneaux de verre ont 6 cm d'épaisseur et sont conçus pour supporter bien plus de poids que tout scénario que vous rencontrerez. Le savoir ne vous aide pas nécessairement pendant que vous marchez dessus, mais c'est une bonne information à avoir — surtout pour la personne derrière vous qui s'agrippe à la rambarde. Le lac Baofeng se trouve dans le canyon — un réservoir d'une clarté inhabituelle entouré de formations karstiques verticales. La croisière y est calme, verte, et donne une véritable impression d'isolement que les attractions plus fréquentées de cette région n'offrent pas.

Départ matinal requis — oui, vraiment Train à grande vitesse matinal pour Guilin. La géologie change radicalement en descendant vers le sud — des piliers de grès au paysage karstique calcaire qui définit cette région de la province du Guangxi. Considérez cela comme la Terre changeant complètement de tenue entre les provinces. En arrivant l'après-midi, vous visiterez la grotte de la Flûte de roseau : 180 millions d'années de patience géologique, tout cela pour que vous puissiez prendre une photo légèrement floue dans le noir. Cela vaut la peine. La caverne de 240 mètres (787 pieds) contient des stalactites, des stalagmites et des colonnes de carbonate de calcium aux formes allant de « structurellement logique » à « à quoi pensait la Terre ». L'éclairage coloré est théâtral. Les formations sont réelles. Les deux faits sont vrais simultanément, et d'une manière ou d'une autre, cela fonctionne.

Il y a environ 650 ans, les peuples Zhuang et Yao ont regardé une montagne escarpée et impraticable et ont pensé : nous allons la cultiver. Le résultat — les rizières en terrasses de Longji (la Colonne vertébrale du Dragon) — s'élève de 300 à 1 100 mètres (980 à 3 610 pieds) en courbes en cascade qui ont ému ingénieurs, photographes et touristes paresseux de manière égale, pour des raisons totalement différentes. Une randonnée de 1h30 à travers le village Zhuang de Ping'an vous emmène à travers des terrasses cultivées et dans une communauté minoritaire qui a maintenu ses traditions, son architecture et sa culture textile pendant des siècles sans la permission ni l'approbation de quiconque. Votre guide gérera les présentations et le contexte — transformant ce qui pourrait facilement être « un joli paysage avec des escaliers » en quelque chose dont vous vous souviendrez vraiment.

La croisière sur la rivière Li de Guilin à Yangshuo couvre 83 km (52 miles) en environ 4 heures à travers un paysage si agressivement pittoresque qu'il a fini sur le billet de 20 yuans. Les pics karstiques ne sont pas exagérés dans les peintures classiques de paysages chinois — ils ressemblent vraiment à cela. Les peintres n'étaient pas dramatiques. Ils faisaient juste de la documentation. À Yangshuo, vous visiterez un village rural pour une rencontre vraiment non scénarisée avec la vie locale : faire le marché sans aide à la traduction, écrire un couplet chinois au pinceau et acheter quelque chose que vous ne pourrez peut-être pas identifier mais que vous photographierez certainement. C'est le genre d'expérience qui semble petite dans un itinéraire et devient disproportionnellement grande dans votre mémoire.

Prenez une matinée complète et sans hâte dans votre hôtel de campagne au bord de la rivière Li. Pas d'itinéraire. Pas de programme. Personne ne vous demandera de monter à bord de quoi que ce soit avant l'après-midi. Vous l'avez mérité. Le stockage de votre téléphone, non. Départ en fin d'après-midi pour Shanghai.

Shanghai est l'endroit où le XVIe siècle et le XXIe siècle coexistent à distance de marche l'un de l'autre, sans que ni l'un ni l'autre ne se préoccupe particulièrement de la contradiction. Le Bund est une promenade en bord de mer de 1,5 km (0,9 mile) bordée d'architecture néoclassique et Art déco du début du XXe siècle — anciennes banques, maisons de commerce et consulats de l'époque où Shanghai était une ville portuaire mondiale. De l'autre côté de la rivière Huangpu, la ligne d'horizon de Lujiazui (dont la tour de Shanghai de 632 mètres, actuellement le troisième plus haut bâtiment du monde) offre ce qui est peut-être la juxtaposition architecturale la plus frappante de toutes les villes du monde. Votre guide vous racontera l'histoire derrière chaque monument. Le jardin Yu a été construit au XVIe siècle comme retraite privée pour les parents vieillissants d'un fonctionnaire — un concept très chinois de piété filiale exprimée par l'art paysager. Le jardin utilise un système de murs, de pavillons, de rocailles et d'étangs pour créer l'impression d'un paysage naturel dans un espace urbain compact. C'est une leçon magistrale du principe selon lequel l'espace perçu et l'espace réel sont des choses totalement différentes.

Votre guide et votre chauffeur veilleront à ce que vous rejoigniez l'aéroport international en douceur, à l'heure, et avec suffisamment de place dans vos bagages pour tout ce que vous avez acheté dans la rue Barkhor. Nous espérons sincèrement vous revoir en Chine. Il y a beaucoup de choses que nous ne vous avons pas montrées.